Слово «фантастика» переводится как «искусство воображать», а «фэнтези» – «представление», «воображение».
Характерным признаком произведений фантастики является наличие фантастического допущения: каким бы стал мир при определенных условиях. Автор фэнтези описывает альтернативную реальность, которая не связана с существующей действительностью. Законы фэнтезийного мира преподносятся как данность, без каких-либо объяснений. Существование магии и мифических рас является нормой.
В фантастических произведениях, как правило, присутствует конфликт между навязанными обществу нормами и стремлением главного героя к свободе. То есть, герои отстаивают свою непохожесть. В произведениях фэнтези основной конфликт связан с противостоянием между светлыми и темными силами.